نبات المحيطات ذو الأسرار الخفية

اعتاد شعب الأزتيك تناول الطحالب، وكان الصينيون القدامى يعتقدون أنها قادرة على معالجة معظم الأمراض. أما اليوم، فقد أثبتت الطحالب الدقيقة أنها مصدر مهم محتمل للطاقة، ومن الممكن أن يكون لها دور مهم في التحوّل إلى مستقبل منخفض الانبعاثات الكربونية.

تُعد الطحالب الدقيقة من بين أصغر النباتات في العالم، لكن هذه الكائنات الحية العائمة بحُرية دون جذور أو أوراق تنتج أكثر من نصف الأكسجين الذي نتنفسه، بالإضافة إلى إنتاجها مجموعة من المركّبات النشطة حيويًا. ويُقدِّر العلماء أننا درسنا حتى الآن حوالي 50 ألف نوع فقط من أصل عدد يتراوح ما بين 200 ألف و800 ألف نوع من الطحالب الدقيقة التي يُعتقد أنها موجودة. لكن الأبحاث كشفت بالفعل عن أكثر من 15 ألف مركب جديد تُنتجها هذه الأنواع، بدءًا من الأحماض الدهنية والإنزيمات ووصولًا إلى البوليمرات والستيرولات، والعديد منها له تطبيقات مفيدة محتملة في مجال الصحة وغيره.

مصدر جديد للطاقة

تفتح الطحالب الدقيقة آفاقًا جديدة في مجالي التغذية والطب، لكن الخبراء متحمسون أيضًا للإمكانات التي تحملها هذه الكائنات المجهرية الدقيقة من خلال استخدامها ككتلة حيوية، إذ يمكن تحويلها إلى منتجات مثل الوقود الحيوي والأعلاف الحيوانية والمستحضرات الدوائية. فالبنية البسيطة لأنسجتها تجعلها فعالة للغاية، فهي تحوّل ضوء الشمس إلى طاقة كيميائية أسرع من معظم النباتات الأخرى، مما يُضاعف حجمها كل يوم.

ويعود الاهتمام بالكتلة الحيوية للطحالب واستخدامها مصدرًا للغذاء أو الطاقة إلى أكثر من خمسة عقود، حيث تزداد الأنشطة البحثية حول الطحالب على مرّ السنين. وبينما قد يبدو إنتاج الوقود في برك الطحالب أمرًا مستقبليًا، لكنها مسألة وقت فحسب، إذ لطالما كانت الطحالب منذ ملايين السنين من ضمن بقايا الكائنات البحرية المكوّنة للهيدروكربونات العضوية، التي نشأت منها موارد النفط والغاز في العالم.

وفي الوقت الراهن، يمكننا تجاوز تلك العملية التي تستغرق وقتًا طويلًا جدًا من خلال زراعة الكتلة الحيوية واستخراجها، بل إن ذلك بإمكاننا حتى في بعض المناطق غير المتوقعة من العالم حيث لا ينمو سوى القليل من أي شيء آخر.

وفي أرامكو، نعكف على إجراء أبحاث مكثفة حول إمكانات الوقود الحيوي المُستمد من الطحالب، وقد أنتجنا بالفعل أول دفعة خام حيوي من الطحالب الدقيقة، وتأتي جهودنا هذه في إطار استكشاف أوسع نطاقًا لكيفية الاستفادة بشكل أكبر من الحلول الطبيعية لإدارة الانبعاثات والحدّ منها في أعمالنا.

مدّ يد العون للطبيعة

تنمو الطحالب الدقيقة في كل مكان، في المياه العذبة والمالحة على حدٍ سواء. ولأن مخلفات أحد الكائنات الحية هي غذاء لكائن آخر، غالبًا ما تزدهر الطحالب الدقيقة في مياه الصرف، التي قد تحتاج إلى المعالجة قبل إعادة استخدامها. ويمكن أن تساعد هذه الكائنات في تنقية مياه الصرف، حيث تعمل كعامل معالجة بيولوجي يمكنه إزالة المواد الملوثة أو الضارة من الماء.

البحث عن أحواض الطحالب

قادتنا البيئة الجغرافية الملائمة في المملكة العربية السعودية وتوفر الموارد لزراعة الطحالب الدقيقة إلى مزيد من البحث في الإمكانات الواعدة التي يمتلكها هذا المورد.

وعلى الرغم من أن الطحالب الدقيقة يمكن أن تنمو في أي مكان يوجد فيه الماء وضوء الشمس، إلا أن بعض المواقع أفضل من غيرها لإنتاجها على نطاق صناعي. وتُعد بعض أجزاء المملكة، مثل المنطقة الشرقية، بيئة مناسبة جدًا لزيادة إنتاج الطحالب بشكل خاص لأنها تقدم وفرة من المياه المالحة والدفء وأشعة الشمس معظم أيام السنة.

هناك أيضًا إمكانات كبيرة لزيادة الإنتاج في المنطقة، وذلك بفضل السبخات الضخمة والمسطحات المائية المالحة على طول ساحل الخليج العربي، والتي يمكن تحويلها إلى أحواض للطحالب. وعندما تكون هذه السبخات قريبة من المنشآت الصناعية، بما في ذلك معاملنا في القريّة والقطيف ورأس تنورة، يمكن استخدام انبعاثات ثاني أكسيد الكربون المستخلصة من مواقع الإنتاج هذه لزيادة إنتاج الطحالب الدقيقة.